La voz de Josías estaba cargada de emoción. «Señor, dedicaré el resto de mi vida a asegurarme de que Elellanar jamás se arrepienta de esto. La protegeré, la mantendré, la amaré. Lo juro».
Mi padre asintió. "Entonces, procedamos."
Pero esto es lo que no nos contó. Algo que descubriríamos mucho después. Esta decisión le costaría todo.
La semana siguiente fue un torbellino. Mi padre trabajó con abogados para preparar los documentos que liberarían a Josiah, declarándolo hombre libre, libre de cualquier tipo de propiedad y con derecho a viajar sin permisos ni autorizaciones. Organizó nuestra boda a través de un compasivo pastor de Richmond, quien ofició la ceremonia en una pequeña iglesia con solo mi padre y dos testigos presentes.
Josiah y yo pronunciamos nuestros votos ante Dios y la ley. Me convertí en Eleanor Whitmore Freeman, conservando ambos apellidos, honrando a mi padre y abrazando mi nueva vida. Josiah se convirtió en Josiah Freeman, un hombre libre casado con una mujer libre.
Salimos de Virginia el 15 de marzo de 1857 a bordo de un carruaje privado que mi padre había organizado. Nuestras pertenencias personales iban en dos baúles: ropa, libros, herramientas de la herrería y los documentos de libertad que Josiah llevaba consigo como objetos sagrados.
Mi padre me abrazó antes de irse. "Mándame un mensaje", dijo. "Avísame que estás bien. Avísame que eres feliz."
"Lo haré, padre. Yo... lo sé... Yo también te amo, Ellanar. Ahora ve y construye tu propia vida. Sé feliz."
Josías estrechó la mano de mi padre. "Señor, yo la protegeré."
“Josiah, eso es todo lo que pido.”
“Con mi vida, señor.”
Viajamos hacia el norte a través de Virginia, Maryland y Delaware. Cada kilómetro nos alejaba más de la esclavitud y nos acercaba más a la libertad. Josiah esperaba que alguien nos detuviera, nos pidiera nuestros documentos y cuestionara nuestro matrimonio. Pero los papeles eran válidos y cruzamos la frontera de Pensilvania sin incidentes.
En 1857, Filadelfia era una ciudad bulliciosa de 300.000 habitantes, incluyendo una gran comunidad de negros libres en barrios como Mother Bethl. Los contactos abolicionistas que mi padre nos había facilitado nos ayudaron a encontrar vivienda. Un modesto apartamento en un barrio donde las parejas interraciales, aunque inusuales, no eran raras.
Josiah abrió una herrería con el dinero que le había dado mi padre. Su reputación creció rápidamente. Era hábil, confiable y su imponente estatura le permitía realizar tareas que otros herreros no podían. En un año, la herrería de Freeman se convirtió en una de las más concurridas de la zona.
Me encargaba de la parte administrativa: llevaba la contabilidad, gestionaba los clientes y redactaba los contratos. Mi formación e inteligencia, que la sociedad de Virginia consideraba inútiles, resultaron esenciales para nuestro éxito.
Tuvimos nuestro primer hijo en noviembre de 1858. Un niño al que llamamos Thomas, como el segundo nombre de mi padre. Era sano y perfecto. Y cuando vi a Josiah sostener a nuestro hijo por primera vez —ese gigante gentil acunando a un recién nacido con infinito cariño— supe que habíamos tomado la decisión correcta.
Pero nuestra historia no termina ahí. ¿Qué sucedió después? Lo que descubrimos sobre el amor, la familia y la construcción de un legado... bueno, ahí fue cuando todo cobró sentido.
Después de Thomas, nacieron cuatro hijos más: William en 1860, Margaret en 1863, James en 1865 y Elizabeth en 1868. Los criamos en libertad, enseñándoles a estar orgullosos de sus antepasados y enviándolos a escuelas que aceptaban niños negros.
Y mis piernas. En 1865, Josiah diseñó un dispositivo ortopédico: unas férulas metálicas que se sujetaban a mis piernas y se conectaban a un soporte alrededor de mi cintura. Con estas férulas y muletas, podía ponerme de pie, podía caminar, con dificultad, pero de verdad.
Por primera vez desde que tenía 8 años, caminé.
«Me has dado tanto», le dije a Josiah aquel día, de pie en nuestra casa con lágrimas corriendo por mi rostro. «Me has dado amor, confianza e hijos. Y ahora, literalmente, me has hecho caminar».
—Siempre has caminado, Ellaner. —Me observó mientras daba mis pasos inseguros—. Simplemente te di herramientas diferentes.
Mi padre nos visitó dos veces, en 1862 y 1869. Conoció a sus nietos, vio nuestra casa, nuestro negocio, nuestra vida. Vio que éramos felices, que su solución radical había funcionado mejor de lo esperado. Murió en 1870, dejando su herencia a mi primo Robert, como lo exigía la ley de Virginia. Pero sí me dejó una carta.
“Mi queridísima Elellanar, cuando leas estas palabras, yo ya no estaré aquí. Quiero que sepas que confiar en Josiah fue la decisión más sabia que jamás tomé. Creía que te estaba protegiendo, pero no me di cuenta de que te estaba brindando amor. Nunca fuiste indestructible. La sociedad era demasiado ciega para ver tu valía. Gracias a Dios, Josiah no lo era. Vive bien, hija mía. Sé feliz. Te lo mereces. Con amor, Padre.”
Josiah y yo vivimos juntos en Filadelfia durante 38 años. Envejecimos juntos, vimos crecer a nuestros hijos, recibimos a nuestros nietos y construimos un legado a partir de la situación imposible en la que nos encontramos.
Fallecí el 15 de marzo de 1895, exactamente 38 años después de haber dejado Virginia. La neumonía me venció rápidamente; mis últimas palabras a Josiah, mientras me tomaba de la mano, fueron: «Gracias por verme, por amarme, por sanarme».
Josiah falleció al día siguiente, el 16 de marzo de 1895. El médico dijo que simplemente se le había detenido el corazón, pero nuestros hijos sabían la verdad. Él no podía vivir sin mí, así como yo no podía vivir sin él. Nos enterraron juntos en el cementerio Eden de Filadelfia, bajo una lápida compartida que decía: Ellaner y Josiah Freeman. Casados en 1857, fallecidos en 1895. Un amor que desafió lo imposible.
Nuestros cinco hijos tuvieron vidas exitosas. Thomas se convirtió en médico. William se hizo abogado y luchó por los derechos civiles. Margaret se convirtió en maestra y educó a miles de niños negros. James se hizo ingeniero y diseñó edificios en toda Filadelfia. Elizabeth se convirtió en escritora.
En 1920, Elizabeth publicó el libro «Mi madre, la bestia, y el amor que lo cambió todo». En él contaba nuestra historia: la de una mujer blanca considerada no apta para el matrimonio y la de un hombre esclavizado, a quien la sociedad describía como tal. Y cómo la solución radical de un padre desesperado dio origen a una de las historias de amor más bellas del siglo XIX.
Los registros históricos dan fe de todo. Los documentos de libertad de Josiah, su certificado de matrimonio, la fundación de Freeman's Forge en Filadelfia en 1857, nuestros cinco hijos —todos documentados en los registros de nacimiento de Filadelfia—, mi mejor movilidad gracias a dispositivos ortopédicos, documentada en cartas personales. Ambos fallecimos en marzo de 1895, con solo un día de diferencia, y fuimos enterrados en el cementerio Eden. El libro de Elizabeth, publicado en 1920, se convirtió en un importante documento histórico sobre el matrimonio interracial y la discapacidad en el siglo XIX. La familia Freeman conservó registros detallados, las cartas del coronel Whitmore y los documentos de libertad de Josiah, donados a la Sociedad Histórica de Pensilvania en 1965. Nuestra historia ha sido estudiada como ejemplo tanto de la historia de los derechos de las personas con discapacidad como de la historia de las relaciones interraciales durante la época de la esclavitud.
Esta es la historia de Elellanar Whitmore y Josiah Freeman. Una mujer considerada no apta para el matrimonio por la sociedad debido a su silla de ruedas. Un hombre considerado un bruto por la sociedad debido a su tamaño. Y la decisión sin precedentes de un padre desesperado que les brindó a ambos todo lo que necesitaban: libertad, amor y un futuro que nadie creía posible.
Doce hombres rechazaron a Elellanor antes de que su padre tomara la extraordinaria decisión de casarla con un esclavo. Pero bajo la imponente apariencia de Josiah se escondía un hombre amable e inteligente, que leía a Shakespeare en secreto y trataba a Elellanor con más respeto que ningún hombre libre.
Su historia desafía todo: los prejuicios sobre la discapacidad, la raza y lo que hace que alguien sea digno de amor. Elellanar no estaba "rota" porque sus piernas no le funcionaban. Era brillante, capaz y fuerte. Josiah no era un bruto por su tamaño. Era poético, reflexivo y extraordinariamente amable.
Y la decisión del coronel Whitmore, por impactante que fuera, demostró una comprensión radical de que su hija necesitaba amor y respeto más que aprobación social. Liberó a Josiah, les dio dinero y contactos, y los envió al norte para que construyeran la vida que Virginia jamás les permitiría.
Vivieron juntos durante 38 años, criaron cinco hijos exitosos, construyeron un negocio próspero y murieron con solo un día de diferencia porque su amor era tan profundo que ninguno de los dos podría haber sobrevivido sin el otro.
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